Le Grand Brûlé : la route des laves depuis Saint-Philippe

Le Grand Brûlé se traverse en voiture, par la route nationale, sans marcher et sans guide : le bitume passe sur les coulées descendues du volcan jusqu’à l’océan, et des panneaux donnent l’année de chacune. Ce qu’on n’y verra pas, c’est de la lave rouge — sauf éruption en cours, et c’est précisément le moment où le secteur se ferme.

Ce qu’on traverse exactement

Le Piton de la Fournaise n’est pas un volcan fermé de tous côtés. Sa caldeira, l’Enclos Fouqué, est ouverte vers l’est, et cette ouverture descend jusqu’à la mer. Le Grand Brûlé, c’est ce bas de pente : une plaine inclinée de lave nue, forêt d’un côté, océan de l’autre, sur laquelle les éruptions se déversent depuis toujours. C’est le seul endroit de l’île où la lave atteint régulièrement l’eau.

La nationale traverse tout cela. Elle a été coupée plusieurs fois et reconstruite par-dessus la coulée refroidie, ce qui lui vaut son surnom de route des laves. En avril 2007, une éruption a franchi la route et gagné la mer en construisant une avancée de terre neuve : c’est l’épisode que le paysage raconte le mieux, et il se lit encore depuis la voiture.

La route, depuis Saint-Philippe

On prend la nationale vers Sainte-Rose et on ne la quitte plus. Les deux repères que nous avons mesurés se trouvent de l’autre côté de la traversée : l’Anse des Cascades, à 33,4 km et 43 minutes de route, et Notre-Dame des Laves, à Sainte-Rose, à 37,9 km et 47 minutes. Le Grand Brûlé tient donc entièrement dans ces trois quarts d’heure, et l’aller-retour dans une demi-journée.

La traversée ne passe par aucun village. Il n’y a ni commerce, ni ombre, ni point d’eau sur toute sa longueur : ce qu’on emporte est ce qu’on aura. Partir le matin vaut mieux que l’après-midi : les nuages montent en milieu de journée, et la lumière rasante est la seule qui donne du relief à un sol noir.

Une chose se vérifie la veille plutôt que sur place : l’état des accès. En cas d’éruption, des restrictions sont prises par arrêté préfectoral, et elles ne visent pas seulement le volcan. Le reste de ce qu’il y a à voir dans le secteur est détaillé sur la page que faire à Saint-Philippe.

Ce qu’on voit, et ce qu’on ne voit pas

Autant le dire franchement : vu d’une voiture qui roule, le Grand Brûlé peut passer pour un terrain vague. C’est une étendue grise et noire, sans point de vue aménagé, striée de vert là où la végétation a repris. Qui attend un décor de carte postale repart déçu.

À l’arrêt, c’est autre chose. La lave a figé en cordes, en dalles fripées, en blocs coupants, et l’on voit à l’œil nu le sens dans lequel elle est partie. Les panneaux datent les coulées, et l’intérêt du trajet est là : comparer. Sur une coulée ancienne, les lichens ont fait le premier travail, puis les fougères, puis les premiers arbustes ; sur une coulée récente, il n’y a rien du tout, et ce rien est bien plus parlant.

Ce que le lieu ne donne pas, c’est le spectacle. Les images d’éruption que tout le monde a en tête viennent du haut de l’Enclos, souvent de nuit, dans un périmètre encadré. Venir « voir la lave couler » n’est pas un projet de séjour : les éruptions ne préviennent pas, et quand il y en a une, l’accès du public se restreint au lieu de s’ouvrir.

Si les trois quarts d’heure de route vous paraissent beaucoup pour du sol noir, la même roche se regarde au Cap Méchant, à 8,9 km de la maison : de vieilles coulées taillées en falaise par l’océan, avec le bruit en plus. C’est la version courte, et elle tient en fin de journée.

S’arrêter sur les coulées : ce qui se fait, ce qui ne se fait pas

On se gare sur les aires prévues, pas sur la bande d’arrêt : la route est étroite et les autres voitures roulent. Ensuite, quelques règles qui n’ont rien de décoratif. Les chaussures fermées ne sont pas un conseil mais une nécessité : la lave râpe comme du verre pilé, et une chute banale se solde par des paumes en sang.

Le sol noir emmagasine la chaleur et la renvoie, sans un mètre carré d’ombre ; de l’eau et un chapeau ne sont pas facultatifs. On reste à vue de la route : il n’existe aucun sentier balisé sur les coulées, et une croûte fine peut couvrir une cavité que rien ne signale en surface. On ne prélève rien non plus, morceau de lave compris : le secteur est dans le périmètre du Parc national.

Avec de jeunes enfants, la marche sur les coulées est à oublier : une poussette n’y avance pas d’un mètre, et c’est un mauvais terrain pour des petites jambes. L’arrêt court depuis la voiture, lui, fonctionne bien. Et au retour, la piscine du jardin fait plus pour la fin de journée qu’un arrêt de plus.

Les tunnels de lave, sous la même coulée

Quand une coulée avance, sa surface durcit tandis que l’intérieur continue de s’écouler ; quand l’alimentation s’arrête, le conduit se vide et il reste une galerie. Le Sud-Est en est percé.

Cela se visite accompagné, jamais seul. Le casque, la frontale et les gants viennent avec l’accompagnateur, et ce n’est pas de la mise en scène : le plafond est coupant, les passages bas obligent parfois à ramper, et il n’y a aucun réseau sous terre. Les personnes claustrophobes n’y trouveront pas leur compte, et une entorse loin d’une sortie n’est pas un incident anodin.

Nous n’affichons ici ni tarif ni horaire : cela dépend du prestataire et cela change, et une information périmée fait plus de mal qu’une absence d’information. Jenny vous dira qui appeler, et la réservation se prend à l’avance.

Dormir du bon côté de la traversée

Saint-Philippe est le dernier bourg avant le Grand Brûlé quand on arrive par le sud. Dormir ici évite de refaire deux fois la route depuis Saint-Pierre, à 29,6 km, et permet de partir tôt sans se lever en pleine nuit.

Coco Vanille est une maison d’hôtes à Saint-Philippe : quatre chambres, chacune avec sa salle d’eau et ses toilettes privatives, climatisée, linge fourni. Le petit déjeuner est compris et se prend sur la varangue — ouverte à tous, avec réfrigérateur, micro-ondes et vaisselle, c’est elle qui règle aussi la question du soir : on rapporte quelque chose, on le réchauffe, on dîne sur place sans reprendre la voiture. Le Coco, qui donne directement sur la piscine, est celle qu’on rejoint le plus vite en rentrant.

Une précision utile : le tarif est le même toute l’année, en juillet comme entre Noël et le jour de l’an, et il est affiché sur la page tarifs.

Questions fréquentes

Faut-il un 4×4 pour la route des laves ?

Non. C’est une route nationale goudronnée, praticable avec n’importe quelle voiture de location. Le seul aléa n’est pas le revêtement mais la fermeture éventuelle du secteur, qui s’applique à tous les véhicules.

Peut-on s’approcher de l’endroit où la lave est entrée dans la mer ?

Pas de près. Le front de coulée forme une falaise de roche jeune et instable, sans sentier ni garde-corps, et l’océan tape dessus sans lagon pour l’amortir. Cela se regarde depuis la route ou depuis un point haut, jamais depuis le bord.

Est-ce que cela vaut le déplacement sous la pluie ?

Non, et c’est la sortie qu’il faut décaler en priorité. La roche mouillée devient glissante, et la lumière plate efface le relief, qui est l’essentiel de ce qu’il y a à voir. Un jour de pluie se passe mieux sous les arbres de la forêt de Mare-Longue, à 11,7 km, ou au Jardin des Parfums et des Épices, à 5,9 km.

Peut-on enchaîner le Grand Brûlé et le Pas de Bellecombe le même jour ?

Techniquement oui, honnêtement non. Les deux sorties partent dans des directions opposées : le Pas de Bellecombe est à 77,5 km de la maison et à environ deux heures de route, par les Plaines. Cela fait deux journées, avec deux départs matinaux, et vouloir les tenir en une seule revient à rater les deux.

Vous cherchez où dormir dans le Sud sauvage ? Quatre chambres climatisées à Saint-Philippe, dernier bourg avant la route des laves, avec la varangue pour dîner au retour et le petit déjeuner compris. Voir les quatre chambres ou demander vos dates.