Noël à La Réunion : à quoi ça ressemble vraiment

Noël tombe ici en plein été austral : il fait chaud et lourd, on mange dehors, et les letchis arrivent en même temps que les guirlandes. Pour qui vient de métropole, la vraie différence n’est pas le décor, c’est l’organisation des journées — le 24 au soir et le 25, l’île est chez elle, et ce qui reste ouvert se vérifie la veille plutôt que sur place.

Un Noël d’été austral

La Réunion est dans l’hémisphère Sud : décembre y est un mois d’été. Il fait chaud et humide, les averses tombent fort et vite, souvent en fin de journée, et la végétation est au maximum. Personne ne sort de manteau, et l’idée d’un Noël au coin du feu ne veut rien dire ici.

Le décor s’adapte plutôt qu’il ne se transpose. Les sapins sont artificiels ou importés, et le vrai marqueur de la saison n’est pas là : c’est le flamboyant, qui fleurit rouge en décembre et janvier au bord des routes. On voit aussi des guirlandes accrochées à des vacoas et des palmistes. Cela surprend une fois, puis cela paraît normal.

Autre conséquence directe de la saison : c’est en décembre que la baignade sert le plus, et ce n’est pas la mer qui la fournit sur cette côte.

Le 20 décembre, avant Noël

La période des fêtes commence ici cinq jours plus tôt qu’ailleurs. Le 20 décembre est la commémoration de l’abolition de l’esclavage, proclamée à La Réunion le 20 décembre 1848. C’est un jour férié sur l’île, et de loin la date la plus importante du mois : la Fèt Kaf, avec ses kabars, son maloya, ses repas de famille et ses défilés.

Pour un visiteur, cela se traduit de deux façons : c’est la journée la plus intéressante à passer sur place si l’on veut voir autre chose qu’un décor de vacances, et c’est un jour férié, donc beaucoup de commerces et de services ferment comme un dimanche.

Les letchis, et le reste de la table

Le letchi mûrit ici en décembre. Il apparaît sur les étals et au bord des routes quelques semaines avant Noël, et il est indissociable du repas de fête : rôti de porc aux letchis, cari, gâteau patate, ananas Victoria. Les mangues prennent le relais ensuite, en janvier et février.

La saison est courte : quelques semaines, puis c’est fini jusqu’à l’année suivante. L’achat au bord de la route reste le plus simple.

Le 25 décembre, l’île est chez elle

C’est le point pratique qui surprend le plus les visiteurs. Le 24 au soir et le 25, La Réunion se replie sur la maison. Les restaurants ouverts ce jour-là sont rares, et dans le Sud sauvage, où l’offre est déjà réduite le reste de l’année, il ne faut pas compter dessus sans avoir vérifié. Même chose pour les commerces : leurs horaires de fin d’année s’annoncent localement, à la porte ou par téléphone, et ne se devinent pas depuis l’Europe.

La parade tient en une phrase : faire ses courses le 23 ou le 24 au matin. Saint-Joseph est à 12,6 km, Saint-Pierre et ses grandes surfaces à 29,6 km, soit 37 minutes de route. Ensuite, on rapporte et on dîne sur place.

C’est exactement ce que permet la varangue commune, ouverte à tous, avec son réfrigérateur, son micro-ondes et sa vaisselle. On y réchauffe un cari acheté l’après-midi, on mange dehors, on ne reprend pas la voiture le soir du réveillon. C’est aussi là que se sert le petit déjeuner, compris dans le prix, le 25 décembre comme les autres jours.

Entre Noël et le jour de l’an, tout le monde est sur le littoral

Les grandes vacances scolaires tombent en décembre et janvier : c’est l’été, et l’île sort. Campements sous les filaos, tentes montées pour plusieurs jours, marmites, kiosques occupés dès le lever du jour, musique. Le littoral du Sud est le premier concerné — le Baril à 2,6 km, le Cap Méchant à 8,9 km, Manapany à 16,1 km.

Il vaut mieux le savoir avant d’imaginer un bord de mer désert entre le 25 décembre et le 2 janvier : une aire de pique-nique libre à midi n’existe pas ces jours-là. Deux contournements qui fonctionnent : partir tôt le matin, ou aller chercher l’ombre en forêt, Mare-Longue étant à 11,7 km. Le reste de ce qu’il y a à voir dans le secteur est détaillé sur la page que faire à Saint-Philippe.

Le 31 au soir, ce sont les pétards et les feux d’artifice, en ville comme dans les quartiers. Si vous avez le sommeil léger, c’est la seule nuit de l’année où cela compte vraiment.

Venir à cette période : ce qui pèse vraiment

Trois éléments, et aucun n’est le climat de Noël.

La saison cyclonique. Elle court de novembre à avril, avec un système d’alertes officiel. En alerte rouge, tout s’arrête : on ne circule plus, on reste où l’on est. Cela n’arrive pas tous les ans pendant les fêtes, mais cela arrive. Si votre séjour ne supporte aucune journée perdue, autant le savoir avant de réserver plutôt que de le découvrir sur place.

Le budget. Décembre est l’une des périodes les plus chères pour voler vers l’île, et la plupart des hébergements appliquent une haute saison sur les fêtes. Ici, non : le tarif est le même toute l’année, petit déjeuner compris, et il est affiché sur la page tarifs. Seule s’y ajoute la taxe de séjour communale, 0,80 € par personne et par nuit, inchangée depuis 2019.

Le volcan. Le Pas de Bellecombe est à 77,5 km et à environ deux heures de route : ce n’est pas la porte à côté, et ce n’est pas une sortie d’après-midi. À cette saison, la brume monte tôt sur la Plaine des Sables et il n’y a alors plus rien à voir. On part avant le jour, ou on renonce à cette journée-là.

Questions fréquentes

Faut-il réserver une voiture longtemps à l’avance pour les fêtes ?

C’est ce qui se réserve le plus tôt, avant même l’hébergement pour certains. Il n’y a pas de solution de rechange sur cette côte : les transports en commun ne couvrent pas les sorties du soir, et l’aéroport Roland-Garros est à 87,6 km, soit environ une heure trente de route. Une voiture qui manque ne se rattrape pas une fois arrivé.

Est-ce qu’on dort bien avec cette chaleur ?

Les nuits de décembre sont chaudes et humides sur le littoral, c’est le point faible de la saison. Les quatre chambres sont climatisées et le linge est fourni, ce qui règle la question à l’intérieur. Pour une famille, Le Bambou et La Vanille accueillent trois personnes et disposent d’un lit bébé.

Que faire le 1er janvier ?

L’île redémarre lentement, et cette journée-là se passe dehors. Le littoral, les sentiers et les points de vue ne ferment pas : le Cap Méchant est à 8,9 km, la forêt de Mare-Longue à 11,7 km, la cascade de Grand Galet à 18 km. En revanche, tout ce qui se paie à l’entrée ou se mange au restaurant demande d’être vérifié la veille.

Est-ce une bonne période pour un premier séjour sur l’île ?

Pour découvrir la culture réunionnaise, oui : c’est le moment de l’année où elle est la plus visible. Pour un séjour construit sur la randonnée et les points de vue, non — la saison sèche, de mai à novembre, tient mieux ses promesses. Beaucoup de gens viennent quand même en décembre parce que c’est là qu’ils ont des congés ; il suffit de prévoir des journées de repli.

Vous cherchez où dormir dans le Sud sauvage ? Quatre chambres climatisées à Saint-Philippe, une varangue avec réfrigérateur et micro-ondes pour les soirs de fêtes où tout est fermé, et le même tarif entre Noël et le jour de l’an que le reste de l’année. Voir les quatre chambres ou demander vos dates.